À partir de l’enregistrement électrique en 1925, qui améliore très sensiblement la qualité des enregistrements en studio, on commence à parler de 78 tours. La matière utilisée pour fabriquer ces disques est alors la gomme-laque ou shellac en anglais, un matériau naturel produit par des insectes. Pourquoi les 78 tours sont-ils si fragiles ? Tout simplement parce que à cette époque, on ne connaissait pas encore les copolymères de chlore et d'acétate de vinyle, dérivés des produits pétroliers. On a, après l'ébonite au début du siècle, utilisé de la cire compressée et durcie. Puis deux systèmes ont ensuite cohabité jusqu'à la fin. Finalement, les mélanges se sont progressivement affinés pour donner une matière présentant de moins en moins de grain, donc donnant de moins en moins de bruit de fond.

A l'origine, le 78 tours s'écoutait sur un phonographe, appelés plus simplement "phono", qui possédait un moteur mécanique qui se remontait à la manivelle (comme les vieilles voitures). Si on avait oublié de remonter le moteur à fond, le disque ralentissait soudain et le son devenait désagréable. De plus, il fallait changer souvent l'aiguille de lecture pour qu'elle n'abîme pas les disques. Plus tard, on appela électrophone le phono dont le moteur fonctionnait électriquement. Cela supprimera la manivelle et permettra d'amplifier le sons qui, depuis longtemps, ne sortait plus d'un énorme pavillon mais d'un haut-parleur.

Phonographe

Electrophone

Le 78 tours va rester le support de base jusqu’à l’apparition du disque vinyle  en 1948 pour le 33 tours avec Columbia et 1949 pour le 45 tours avec RCA. Mais le passage du 78 tours au vinyle ne se fait pas du jour au lendemain, comme ce qu’on a pu connaître entre le vinyle et le CD : il faut pratiquement 10 ans pour que le 78 tours soit supplanté par le 33.

Mais dans les années 60 et 70, quelques 78 tours vinyle sont produits et présentés dans des pochettes en papier kraft comme à la grande époque mais attention ! Il ne s'agit alors plus de 78 tours authentiques mais de disques microsillons "pour faire comme si" et souvent réalisés dans un but promotionnel. Le premier disque publié par Elvis Presley (sur le légendaire label Sun) sort par exemple en 1954 en même temps sur les deux supports. Mais ces re-pressages "à l'ancienne" de 78 tours 25 cm ont bien moins de valeur (moins de 30 euros), que les vrais, car ceux-ci peuvent atteindre plusieurs centaines d'Euros. 

Pour la petite histoire, contrairement à ce qui a été souvent raconté,
le premier enregistrement d'Elvis Presley, n'a pas été That's all right mama (qui fut son premier disque officiel enregistré en juillet 1954), mais My Happyness qu'il enregistre en août 1953 pour la somme de quatre dollars et qu'il offre à sa mère qui a son anniversaire quelques jours plus tard et qui met même quelques secondes pour reconnaître la voix de son fils.
Le miracle est en route et va bouleverser toute son existence...

Aujourd'hui, dans les conventions de disques, foires à la brocante ou salons de collectionneurs, les 78 tours sont toujours présents, hélas souvent en mauvais état, rarement dans les pochettes correspondant aux marques des étiquettes centrales. Tous les genres musicaux y sont représentés comme par exemple la chanson française (Dalida, Trenet, Piaf...), le classique, l'opérette, l'opéra, la diction (monologue de Sacha Guitry), le lyrique, le rock 'n Roll (Eddie Cochran, Fats Domino, Beatles...), le blues (Ray Charles, Rufus Thomas...), le Gospel, la Country et bien entendu le jazz (Duke Ellington, Louis Armstrong... et aussi, les crooners !